Тундра. Сорок градусов мороза. От горизонта до горизонта простирается снежная пустыня: ни деревца, ни кустика, ни камня – не за что зацепиться взгляду. Тишина. Лишь где-то невдалеке поскрипывает под ногами снег, и если приглядеться, то можно разглядеть четырех путников в белых плащах, бредущих по колено в снегу.
- К-к-ка-ка-какаши-сенсей! Объясните, п-пожалуйста ещ-ще раз: ч-че-чего ради мы т-тащимся в т-та-акую д-д-даль? – стуча зубами от холода спросила Сакура.
- По непроверенным данным, где-то неподалеку засел Орочимару, - ответил Хатаке и громко чихнул, обломав сосульку, свисавшую с носа; отряхнул книжку от ледяных осколков и снова углубился в чтение.
- А поч-ч-чему мы не можем использовать чакру?! М-мы бы д-д-добрались в любо-бое место за считанные м-минуты!!- возмутился Наруто.
- Сколько раз объяснять, Наруто: на открытом пространстве это чревато. Нас могут засечь.
- Ни-фи-га не понимаю,- упрямо мотнул головой ниндзя, споткнулся и уже который раз поприветствовал сугроб раскрасневшейся от мороза физиономией.
«Как будто бы так нас не засекут,- подумала Сакура, с раздражением слушая нецензурные вопли блондина, барахтающегося в снегу.- Кругом один снег – и мы, как бельмо на глазу! И сенсей еще что-то говорит о конспирации!»
«Шоб ты провалился, хрен одноглазый!»- зло подумала Внутренняя Сакура.
В том месте где только что стоял Какаши, взметнулась и осела снежная пыль. Сенсея нигде не было.
- Эй, куда подевался Какаши-сенсей?!- испуганно вскрикнула девушка.
«Работает!!!!!!!!»- восхищенно закричала Внутренняя Сакура.
Наруто, Сакура и Сай озадаченно переглянулись.
- Э-э-э-э?- протянул Наруто, высказывая мнение остальных.
Снег под ногами юных ниндзя зашевелился. Из-под снега высунулась рука. С книжкой. За рукой на свет показался так раздражавший всех ирокез. За ним, как зомби из могилы, вылез весь Какаши. Продрогший и жутко злой.
- Какаши-сенсей, вы живой!!!!- радостно завопила Сакура.
«Нуууу, вот так всегда…»- огорченно протянул ее внутренний голос.
Хатаке не ответил. Он угрюмо отплевывался и отряхивался, жутковато клацая зубами от холода в тщетной попытке сохранить достоинство.
- Эй, там белые медведи! – вдруг крикнул Наруто и рыбкой нырнул в снег. Сакура с Какаши, моментально забывшем о своем внешнем виде, застыли на месте и через секунду последовали его примеру, вниз головой сиганув в ближайшие сугробы.
- Где? – Сай повертел головой и, заметив на горизонте три большие бледно-желтые фигуры, тоже затаился в снегу.
Бывшая команда номер семь уже успела познакомиться с местными милыми пушистыми зверушками. Около трех часов назад медведи совершили акт агрессии и вандализма, загнав четверку на одиноко стоявшую посреди тундры сосну и на их глазах съев все припасы, вплоть до дров, зубной пасты и сменной одежды. При этом то ли звери урчали от удовольствия, то ли в зверях урчало от несварения желудка…
- Ух, мимо, - Узумаки высунул голову из сугроба, смахнул со лба льдинки, в которые превратился пот. Ниндзя с трудом вылезли из снега (Сай даже успел примерзнуть, и его пришлось вытаскивать).
- Так, отряд, отсюда и вперед - бегом марш! – Скомандовал уже порядком заиндевевший Какаши и сам подал пример, помчавшись элегантной трусцой, словно какая-нибудь гимнастка или балерина.
…Солнце уже почти коснулось снега, казалось, оно вот-вот его растопит. Но светило все также холодно и как-то даже презрительно взирало на синоби Скрытого Листа уже еле тащивших ноги от холода, голода и усталости.
По этим же причинам Хатаке решил пересчитать своих подопечных.
- Так… Сакура на месте, Сай на месте, Наруто… Наруто? Где Наруто!
- Я здесь! – раздался невнятный и подозрительно воодушевленный крик откуда-то справа, - тут ягоды какие-то под снегом, красные!
- Ягоды! – в один голос обрадовались оставшиеся с сенсеем юные ниндзя и кинулись к Узумаки.
- Ну вот еще, - хмыкнул Какаши, глядя на скачущих по сугробам ребят, но тут в животе у него предательски заурчало. – Эй! Все не съедайте!
Но было уже поздно. Ягод не хватило даже Саю, так как Сакура мощным ударом отодвинула Наруто, и реквизировала то, что от них осталось. Тот теперь обижено потирал шишку, благо, льда для компресса вокруг было предостаточно.
- Больно-о-о, - провыл он, но не найдя поддержки, лишь огорченно шмыгнул носом.
- Идем дальше,- Какаши помог подняться Наруто.- И внимательно смотрим под ноги в целях пополнения запасов провианта!
… Прошло еще несколько часов. Уже стало темно. Ниндзя потеряли направление (компасом один из медведей тогда чуть не подавился, но потом все-таки разгрыз и с удовольствием захрустел), но останавливаться никто не собирался, так как ночью стало еще холоднее.
- К-какаши-с-с-с-с… сенсей, д-давайте костерок ч-что ли разожг-г-гем, - предложила Сакура.
- У тебя спички есть? – с надеждой спросил Наруто.
- Н-нет, а к-какже д-д-дзюцу?
- Сколько раз повторять, мы не можем использовать чакру, так как у нас сверхсекретная миссия. Нас не должны засечь ни Орочимару, ни какие-либо еще вражеские единицы. – Вздохнув, в который раз терпеливо объяснил Какаши, даже в темноте умудряясь читать свою книжицу.
- Интересно, а белые медведи являются вражескими боевыми единицами? – задумчиво потер отмороженный подбородок Наруто.
- Тут следы! – обрадовано сообщил Сай, шедший первым, и продолжил менее жизнерадостно:
- Только они какие-то странные.
Отпечатки на снегу действительно выглядели странно. Больше всего они были похожи на теннисную ракетку и вели куда-то за горизонт перпендикулярно направлению четверки.
- Похоже на следы от теннисной ракетки,- озвучил очевидную мысль Наруто.
- Дурак!- Сакура треснула по шапке так не вовремя подавшего голос козла отпущения.- Подумай головой: вокруг ТУНДРА! Откуда здесь взяться теннисным ракеткам?!
- Хм, подозрительно,- изрек Какаши, внимательно изучавший след.- С одной стороны Сакура права… (Сакура, не бей Наруто!) Но этот след действительно похож на ракетку… (Наруто, не показывай Сакуре язык!). Что-то мне подсказывает, что идти мы должны именно по этим следам.
- Зачем? Это же совсем в другую сторону,- воскликнул Сай.
- А если те, за кем мы охотимся, уже ушли совсем в другое место?- высказался Наруто.- Придем мы туда – а там никого! Вот облом-то будет…
- Хм,- повторил Какаши, изобразив сосредоточенную работу мысли. Вообще-то он и сам уже устал плестись по сугробам туда, сам не знаю куда…- Решено! Идем по следам!
- Ура!- воскликнули юные ниндзя.- Направо или налево?
Какаши снова внимательно осмотрел след и, после недолгого раздумья указал рукой направо, по направлению «ручки» ракетки:
- Туда!

Пять часов спустя.
В кромешной темноте плелись четыре насквозь замерзших путника. Передвигали ноги они, скорее, чтобы согреться, нежели преследуя какие-то более благородные цели. Но ничто не мешало им совмещать приятное с полезным, и маршрут их пролегал по странным ракеткообразным следам.
- Н-н-на-аруто!- подала голос Сакура.- Ты больше яг-г-од-д н-не нашел?..
- Х-х-хо-о-олодно…- лишь проскулил тот.
Забрезжил рассвет, и, в робких бледных лучах разгорающегося северного солнца…
- Эй!- воскликнул Сай, разом позабыв про все невзгоды.- Смотрите! Дым! И селение!!!
Все пригляделись и действительно увидели, что следы ведут к какому-то селению, состоящему из десятка странных треугольных построек.
- Еда!!!!!- закричали ниндзя и со всех ног кинулись туда.
При ближайшем рассмотрении постройки выглядели более чем странно: больше всего они походили на какие-то шалаши из шкур. Из отверстий наверху поднимался ароматный дымок, разом скрутивший желудки ниндзя из селения Скрытого Листа. Возле шалашей маячила пара неясных силуэтов.
- Наверное, это местные жители,- предположил Наруто.- Надо попросить у них еды!- Узумаки метнулся к силуэтам, но на полпути остановился в нерешительности: вблизи силуэты не очень походили на людей. Скорее, на нахохлившихся пингвинов: такие же пухлые, крепко сбитые и неповоротливые.
- Ну, чего встал?- блондина догнала Сакура.
- Это… они…
- Дурак! Это шубы! Ты что, никогда не видел людей в шубах? Дай лучше я с ними поговорю.
Местные жители не слишком дружелюбно наблюдали за приближением девушки, но Сакуре, обладавшей врожденным красноречием, все-таки удалось разговорить их. К своим спутникам она вернулась в не слишком хорошем настроении.
- Ну?- спросили все хором.
- Жители согласились дать нам еду…
- Ура!!!- вскричал Наруто, "пингвины" удивленно на него покосились, ниндзя попытался улыбнуться, чтобы обратить все в шутку. Местное население в шутку не поверило и покрутило виском у пальца (извиняюсь, пальцем у виска). Парень судорожно сглотнул, ведь одно неверное действие и они останутся без еды!
- За определенную плату,- в это время закончила девушка.
- Но у нас же ничего не осталось,- заметил Сай.- Все растащили медведи. *(по-моему, воскликнуть - как-то не по его характеру)*
- Вот то-то и оно,- вздохнула девушка.- Разве что…
Она выразительно посмотрела на сенсея.
- Что?- с подозрением спросил тот, интуитивно отступив на шаг назад.
- Сенсей, у нас же все-таки осталась одна вещь…
- Вещь? Какая?.. А... ч-что?! Нет, даже не просите!
- Но сенсей, это же на благо миссии! Вы ведь все равно ее уже десятый раз перечитываете!
- Но это же… это же…
- Значит, нет?
- Нет!!!
Эти слова решили судьбу Какаши: через пять минут юные ниндзя, несмотря на оказанное сопротивление, так плотно упаковали его в его же плащ, что Хатаке не мог пошевелиться. А книжка сенсея перешла в руки Сакуры.
- Думаешь, местные ЭТИМ заинтересуется? - недоверчиво поинтересовался Наруто, скептически оглядев книгу.
- На любой товар найдется спрос - главное его грамотно предложить!
- Этому что, тоже в академии учили? - поинтересовался Сай, не очень верящий в успех данного отрезка миссии.
- Ниндзя должен уметь все! - назидательно произнесла Сакура и, проважаемая тоскливым взглядом Какаши, пошла к офицальным представителям заснеженого селения.
Минут двадцать она что-то усиленно им втирала, но что именно ни Сай, ни Наруто, ни их учитель не слышали, поэтому методы преподнесения совсем не нужного товара предполагаемым покуптелям так и остались для них тайной за семью печатями. Зато, по прошествии этого времени Сакура вернулась довольная-предовольная, а за ней вышагивала шеренга, нагруженная всяческим продовольствием и прочими нужными вещами, в конце шеренги плелось четверо оленей.
- Сакура, что ты им такого сказала? - шепотом поинтересовался Наруто.
- Ничего особенного, просто, что Какаши - великий шаман, а книжечка - пособие по вызову духов, - ответила та, провожая взглядом толпу пришедших поклониться "великому шаману".
- Ох они навызываются... - пробормотал Сай.
- А почему ваш великий шаман сидит в такой странной позе? - вдруг поинтересовался один из представителей местной разумной фауны, в особо пышной шубе.
- Э-э... в такой странной позе? - замялась Сакура, но тут же нашлась, - он, это, медитирует.
- А-а-а... - со знанием дела протянул спросивший и пошел дальше, словно одно слово медитация сразу снимало все вопросы.
Тут из дальнего шалаша вышел некий индивидум с оленьими рогами на голове, бубном в одной руке и посохом в другой. Он с подозрением посмотрел на чужеземцев (особенно на Какаши, на поклон к которому уже протянулась длинная очередь) и недобро прищурился.
  Наруто, глазеющему по сторонам (остальные члены команды были слишком заняты: Сакура воодушевленно расписывала достоинства «Великого Шамана» и его книжечки собравшимся, да еще так красочно, что сам Какаши, и не подозревавший    о своих подвигах, слушал с жадным интересом, постепенно проникаясь все более глубоким уважением к собственной персоне; Сай, не допустивший голодного блондина к мешкам с едой, укладывал оные на оленей), это не понравилось. Очень не понравилось. Он подозвал ближайшего местного жителя и, кивнув на рогоносца, шепотом поинтересовался:
- А это кто?
- Это шаман нашего селения,- почему-то тоже шепотом ответил «пингвин».
- Что ему нужно?
- Наверное, он хочет пообщаться с пришлым шаманом,- предположил местный житель.
  Такая перспектива Наруто отнюдь не порадовала. Он бочком подобрался к Сакуре, вещавшей с самозабвенностью глухаря, и тихо сообщил:
- У нас проблемы.
- Что?..- девушка рассеянно обернулась.
- Местный шаман хочет побеседовать с Какаши-сенсеем.
- Катастрофа!- Сакура побледнела.- Этого нельзя допустить! Нас же…
  Но было поздно. Рогатый индивидуум посохом и бубном проложил себе дорогу сквозь толпу, после короткой перепалки с Сакурой реквизировал «великого шамана» для «обмена опытом» и удалился в свой чум.
  Перед тем как связанного сенсея со всем почтением, дабы не помешать медитации, внесли в резиденцию местного светила спиритизма, Хатаке кинул на подопечную испепеляющий взгляд, отчего девушке сделалось явно не по себе.
  Приунывших юных ниндзя в добровольно-принудительном порядке препроводили в отведенное им треугольное строение, снабдили едой и оставили наедине со своими тяжелыми думами.
  Примерно два часа Сакура, Сай и Наруто предавались депрессии (впрочем, это ничуть не мешало им методично опустошать тарелки с провизией). Наконец, Наруто, не выдержав (да и еда почти кончилась…), вскочил с криком:
- Спасем Какаши-сенсея!!
- Тише, тише,- скривилась Сакура.- Ты так всех перебудишь – а местные жители только уснули. Мы должны сначала обсудить план побега. Значит так…
- Я пойду на разведку!- тут же вызвался блондин и, не слушая возражений, скрылся в ночи, взмахнув входной «дверью» чума.
  Вернулся он минут через 10.
- Охраны нет!- возвестил Наруто с порога.- Дозорных тоже не наблюдается. Все спят и нападения не ожидают. Наши олени в загоне у предпоследнего чума. Подозрительно беспечное селение…
- А кого им бояться?- философски заметил Сай.- Вокруг же тундра!
- Медведей!- трагическим шепотом прошипел блондин.
  На этой печальной ноте троица покинула уютный кров.
  В предрассветных сумерках три бесшумные тени скользили вдоль строений. Одна из них отделилась и направилась к оленям, а две другие – в сторону резиденции главного шамана селения. Через минуту они появились с большим свертком в руках. Вслед им несся подозрительный запах перегара…

- Уф! Тяжелый!..- пропыхтел Наруто, не очень почтительно сгружая сенсея в сугроб возле загона. Сай лишь согласно кивнул.
- Ку-уда?!- прошипела Сакура, уже успевшая вывести оленей на волю.- На оленя навьючивай! Вдруг проснется?
  Сай с Наруто представили себе эту картину и поспешно переместили Какаши-сенсея по назначению.
  Тут из предпоследнего чума вышел «пингвин». Вся компания замерла в ожидании худшего. Местный житель недоуменно оглядел собравшихся.
- Что, уже уезжаете?
- Э-э-э… Да,- настороженно проговорила Сакура.
- А что с Великим Шаманом? Почему он висит на олене как мешок с крупой?
- Э-э-э… Ну-у-у… это последствия… э-э… общения с духами.
  «Пингвин» понимающе кивнул (странный, однако, они народ!) и скрылся в чуме. Через полминуты он вышел с объемистой фляжкой и протянул ее юным ниндзя, заверив, что это «живительный эликсир». Те поблагодарили его, послали к черту («пингвин» пожелал им «ни пуха») и поспешно покинули селение.
- В какую сторону?- поинтересовался практичный Сай.
- В обратную!- ответила Сакура, с профессиональным интересом вертя в руках фляжку.

  Солнце уже было в зените, когда Хатаке подал какие-то признаки жизни невнятным мычанием – юные ниндзя уже присматривали для его бренного тела сугробик посимпатичнее.
  Сакура, так и не рискнувшая ранее открыть флягу, свинтила крышку сосуда. В морозном воздухе поплыл ни с чем не сравнимый аромат огуречного рассола…
  Когда Какаши-сенсей пришел в себя (а это случилось не скоро, так как запах перегара был убойным, а сам сенсей вроде как непьющим. Но содержимое фляжки оказалось воистину живительным эликсиром…), он поведал своим подопечным животрепещущую историю, которую, в свою очередь, ему рассказал главный шаман селения:
  Не ранее как неделю назад в селении посреди тундры объявилось НЕЧТО. Его совершенно случайно откопали из сугроба охотники. Они не так давно «провели сеанс общения с духами», и поэтому находка вызвала у них противоречивые чувства: она была одновременно похожа и на Белую Горячку (так как наряжена была в белый балахон), и на Зеленого Змия (так как имела бледное лицо, раскосые, обведенные черным глаза, и непомерно длинный раздвоенный змеиный язык). Однако исчезать (как и приходить в сознание), несмотря на все ухищрения охотников, не желала. И те, недолго думая, отнесли находку в селение.
  В тепле НЕЧТО отогрелось, ожило, огляделось, пришло к какому-то выводу и, вероломно сперев снегоступы и заначку «средства общения с духами» главного шамана (для сугреву), смылось под покровом ночи. «Пингвины», так и не успевшие пообщаться с наглядным примером последствий спиритизма, были оскорблены в лучших чувствах. Этим, собственно, и объяснялся холодный прием, оказанный обитателями селения бывшей команде номер семь…

  Путь продолжился, но теперь, так как на оленях, уже гораздо быстрее.
  Впереди была необъятная снежная пустыня, а единственным ориентиром служила цепочка следов, тянувшаяся все вдаль и вдаль, вдаль и вдаль, вдаль и вдаль... Далеко, в общем, и неизвестно куда.
  Но через несколько часов (через сколько именно никто не знал, так как часами путников сердобольные "пингвины" не обеспечили) вдали стали вырисовываться очертания не то горы, не то замка, сливавшиеся с облачным небом. Вдруг пошел снег. Следы как-то сочувствующе-медленно начали исчезать.
- Надо поторапливаться! - выразил общую мысль Наруто, но передвигаться быстрее не получалось, ведь тяжело груженные олени и так с предельной скоростью перебирали ногами.
- Надо сбросить балласт! - догадался Сай.
Сакура вопросительно кивнула в сторону Наруто.
- Другой балласт, - вовремя остановил ее Какаши и как обычно подал пример, отвязав мешки от своего седла. Остальные поступили так же. Кроме Наруто. Он спрыгнул с оленя и, погрузив испуганное животное себе на плечи, понесся вперед. Надо сказать, что это заметно прибавило ему скорости, так что теперь его спутники еле-еле поспевали за ним.
Поэтому и странное существо в белом балахоне заметил первым именно он. Надо признаться, с трудом заметил, так как накинутый на голову капюшон почти закрывал лицо незнакомца, да и само это лицо было белого цвета. «Словно мелом намазано» - подумал Наруто. Но тут (предположительно) на нос существу опустилась особо крупная снежинка, и то одним движением длиннющего языка смахнуло ее. «Орочимару» - сообразили блондин и его подоспевшие товарищи.
- Отдавай Саске! – крикнул Наруто, сгрузив оленя с плечей.
- Сейчас, из кармана достану, - скептически ответил Орочимару.
- Ты его в кармане носишь? – удивился будущий хокаге.
- Нда… - вздохнула фигура в белом плаще весьма многозначительно, разве что не покрутила пальцем у виска.
- Наруто, он шутит, - не слишком уверенно успокоила блондина Сакура (а кто его знает, может и в кармане, это ведь Орочимару, он все может).
- Так, вы берете его на себя, а я пойду поищу внутри! – скомандовал Наруто, совсем забыв что командир вообще-то Какаши. Но никто не успел ему ответить, так как, швырнув в Орочимару один из мешков для отвлекающего маневра, блондин кинулся к темнеющему проходу и скрылся в нем. Делать нечего, остальные стали кидаться в Орочимару кунаями и сюрикенами, дабы тот не рванулся следом. (Да и делать вообще-то больше было нечего – идти в темный проход без предшествующей разведки никто не хотел).
Скоро снаряды закончились, потому что было их немного (штук по пять у каждого, так как хоть медведи железо не едят, но им все-таки нужны зубочистки). Только у Какаши остался раритетный подарочный кунай от самого четвертого хокаге, который он коварно спрятал в  жилетке, не показывал никому и совсем не собирался кидать. Надо было найти что-то новое. Саю первому пришла в голову идея кидать снежки, но те из-за рассыпчатости снега не клеились и из-за этого убойной силой не отличались. Тут Сакуру осенило. Она, достав из оставленного Наруто мешка изоленту («пингвины» снабдили их на все случаи жизни) начала обматывать ею комочки снега. Эта техническая находка решила проблему склеивания, но снежки из-за сопротивления воздуха летели не долго и падали к ногам Орочимару словно сине-белые розочки (вы спросите, что делал все это время сам Орочимару? Ничего особенного – просто пытался вытащить из сугроба увязший в нем снегоступ, а заодно и наблюдал за странными манипуляциями команды номер семь). Тут осенило Какаши, достав из кармана пакетик с подшипниками (и откуда он там оказался?). Снежки с подшипниками внутри летели хорошо и после первого попадания (Орочимару о подшипниках и не догадывался, потому и уворачиваться не стал) выяснилось, что наносили неплохое повреждение. Команда номер семь в неполном составе уже начала одерживать верх, но тут фигуре в белом, видимо, надоело, и она решила подло сбежать, предварительно вытащив из стены один кунай, чтоб метнуть в обидчиков. Так как все кунаи были далеко (меткость бравой команде не помешала бы), то делать это Орочимару пришлось языком. Но тут вмешался Закон Подлости (вещь универсальная, действует в любой ситуации и в любую погоду) - Орочимару случайно коснулся языком стены (она оказалась ледяной) и тут же намертво примерз.

В это время в центральный зал ледяного замка зашел Наруто и увидел Саске сидящего к нему спиной на полу и старательно переставляющий льдинки непонятной формы.
- Саске! Хватит дурью маяться! Бросай Орочимару и пошли отсюда!
- Нет, Наруто, - Саске даже не повернулся, - мне нужно составить из букв «Ж», «П», «О» и «А» слово «СЧАСТЬЕ».
- Ты чего обалдел? Смотри в глаза, когда с тобой разговаривают! – обиделся Наруто. Ноль эмоций в ответ.
- Ну держись! – разозлился блондин и с силой толкнул Саске в спину, тот от неожиданного удара упал и разбил свои льдинки.
- Шаринган! – на сей раз обиделся уже Учиха…

После пяти минут драки.
- Эй, Саске! – удар в плечо, - блин, промазал.
- Что, Наруто? – подсечка - мимо, - пфф…
- Ты на пол посмотри!.. Каге бусин но дзюцу! – сотня Наруто
- А что там?.. Катон гокакью но дзюцу!!! – один немного подгорелый Наруто.
- Льдинки!.. Наруто комбо!
- Что с ними?.. Чидори!.. Эй, они же сложились! – обрадовался Саске и слегка кивнул полумертвому блондину, - прости Наруто. Они сложились!!!

Осколки льдинок сиротливо жались друг к другу, сложившись в слово «СЧАСТЬЕ». Так Наруто снова доказал, что нет ничего невозможного.